Este año marca un hito significativo para la conservación marina en la República Dominicana, ya que se llevó a cabo el primer censo de manatíes utilizando tecnologías novedosas. El resultado de este esfuerzo pionero, liderado por la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar) con el apoyo crucial de la empresa Planeta Azul y la Embajada de Alemania, revela la existencia de aproximadamente 110 manatíes en las aguas dominicanas.

El pasado sábado 27 de mayo llegó al aeropuerto de La Romana el avión Cessna O-2 Skymaster de la empresa estadounidense TSC, especializada en búsqueda y observación. La tripulación, liderada por el experimentado piloto Owen Elliotte Hopgood, contó con el respaldo voluntario de las doctoras Holly Edwards y Esther Quintana, expertas en la observación y censo de manatíes en el Caribe.

Además, se sumó la colaboración de la doctora Anmari Álvarez del Clear Water Marine Aquarium de Florida, Estados Unidos, con quien Fundemar mantiene una colaboración constante desde la reintroducción de los manatíes Pepe, Juanita y Lupita. Los vuelos contaron con el apoyo y entrenamiento de Rachel Plekaniec y Marvin del Cid.

Los tres días de vuelo dieron como resultado 28 avistamientos, 37 adultos y cinco crías en grupos de 1 a 4 individuos, para un total de 42 animales.

Aplicado el modelo predictivo, da como resultado una población de 110 individuos. Sin embargo, al ser el primer censo nacional en más de 40 años, el margen de error es de mínimo 47 individuos y un máximo de 331. Para reducir el margen de error deben realizarse censos con mayor frecuencia en el corto y mediano plazo.

Como técnica innovadora se realizó en paralelo un censo con drones entre el 2022 y 2023, donde se recorrieron 3,115 kilómetros en 106 horas de vuelo. Se realizaron 56 avistamientos, con 44 individuos distintos y se lograron foto identificar 17 animales.