California, Estados Unidos .- Para miles de millones de personas en todo el mundo, Facebook puede ser una fuente de fotos de bebés bonitos, de desinformación sobre vacunas y otras cosas más, y todo ello aparece en nuestros feeds con la ayuda de algoritmos.

Ahora, horas de testimonio y miles de páginas de documentos de la denunciante de Facebook Frances Haugen reavivaron el escrutinio del impacto que Facebook y sus algoritmos tienen en adolescentes, la democracia y la sociedad en general.

Las repercusiones han planteado la cuestión de hasta qué punto Facebook, y quizás las plataformas similares, pueden o deben replantearse el uso de una serie de algoritmos para determinar qué imágenes, videos y noticias ven los usuarios.
Haugen, exgerente de producto de Facebook con experiencia en "gestión de productos algorítmicos", centra sus críticas principalmente en el algoritmo de la empresa diseñado para mostrar a los usuarios los contenidos con los que es más probable que participen.

Según ella, este algoritmo es el responsable de muchos de los problemas de Facebook, como el fomento de la polarización, la desinformación y otros contenidos tóxicos. En una aparición en el programa "60 Minutes", dijo que Facebook entiende que si hace que el algoritmo sea más seguro, "la gente pasará menos tiempo en el sitio, hará clic en menos anuncios y ganará menos dinero".
El CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, ha rebatido la idea de que la empresa prioriza las ganancias sobre la seguridad y el bienestar de los usuarios.

La directora de gestión de políticas globales de Facebook, Monika Bickert, dijo en una entrevista con CNN, tras la comparecencia de Haugen en el Senado el martes, que "no es cierto" que los algoritmos de la empresa estén diseñados para promover el contenido incendiario, y que Facebook hace "lo contrario" al degradar el llamado click-bait.
"Creo que no queremos que las computadoras decidan en qué nos centramos"
En algunos momentos de su testimonio, Haugen pareció sugerir un replanteamiento radical de cómo debería funcionar el feed de noticias para abordar los problemas que presentó a través de una amplia documentación de la empresa. "Soy una firme defensora de la clasificación cronológica, del ordenamiento por tiempo", dijo en su testimonio ante un subcomité del Senado la semana pasada. "Porque creo que no queremos que las computadoras decidan en qué nos centramos".

Pero los algoritmos que eligen lo que vemos son fundamentales no solo para Facebook, sino para numerosas plataformas de medios sociales que siguieron los pasos de Facebook. TikTok, por ejemplo, sería irreconocible sin los algoritmos de recomendación de contenidos. Y cuanto más grande es la plataforma, mayor es la necesidad de algoritmos para filtrar y clasificar el contenido.

Los algoritmos no van a desaparecer. Pero hay formas de que Facebook los mejore, según explicaron expertos en algoritmos e inteligencia artificial a CNN Business. Sin embargo, esto requerirá algo que Facebook ha parecido hasta ahora reacio a ofrecer (a pesar de los argumentos de los ejecutivos): más transparencia y control para los usuarios.

¿Qué hay en un algoritmo?
El Facebook actual, con un flujo constante de información y de anuncios (ambas cosas seleccionadas por algoritmos), es una red social muy diferente a la de sus inicios. En 2004, cuando Facebook se lanzó por primera vez como sitio para estudiantes universitarios, era más sencillo y tedioso de navegar: si querías ver lo que publicaban tus amigos, tenías que visitar sus perfiles de uno en uno.

Esto empezó a cambiar de forma importante en 2006, cuando Facebook introdujo el feed de noticias, que ofrecía a los usuarios una fuente de actualizaciones de la familia, los amigos y esa persona con la que tuvieron un par de malas citas. Desde el principio, Facebook utilizó algoritmos para filtrar el contenido que los usuarios veían en las noticias.
En un artículo de la revista Time de 2015, el director de producto de la compañía, Chris Cox, dijo que la curación era necesaria incluso entonces porque había demasiada información para mostrarla toda a cada usuario. Con el tiempo, los algoritmos de Facebook evolucionaron y los usuarios se acostumbraron a que los algoritmos determinaran cómo se presentaría el contenido de Facebook.

¿Qué es un algoritmo?
Un algoritmo es un conjunto de pasos o instrucciones matemáticas, especialmente para una computadora, que le dicen qué hacer con ciertas entradas para producir ciertos resultados. Es como una receta de cocina en la que los ingredientes son las entradas y el plato final es el resultado. En Facebook y otras redes sociales, sin embargo, tú y tus acciones, lo que escribes o las imágenes que publicas, son las entradas. Lo que la red social te muestra, ya sea una publicación de tu mejor amigo o un anuncio de material de camping, es el resultado.